进入20世纪后，随着生产力的发展，人口进一步向城市集中（美国100年前80%人口在农村，80%人口在城市），消费水平迅速提高，固体废物排出量急剧增加，成为严重的环境问题。60年代中期以后，环境保护受到重视，污染治理技术迅速发展。大体上形成一系列处置方法。70年代以来，美国、英国、德意志联邦共和国、法国、日本等国由于废物放置场地紧张，处理费用浩大，也由于资源缺乏,提出了“资源循环”的概念。为了加强固体废物的管理，许多国家设立了专门的管理机关和科学研究机构，研究固体废物的来源、性质、特征和对环境的危害，研究固体废物的处置、回收、利用的技术和管理措施，以及制定各种规章和环境标准，出版有关书刊。固体废物的处理和利用，逐步成为环境工程学的重要组成部分。

       固体废物处理是通过物理的手段（如粉碎、压缩、干燥、蒸发、焚烧等）或生物化学作用（如氧化、消化分解、吸收等）和热解气化等化学作用以缩小其体积、加速其自然净化的过程。通常也指人类在生产和生活活动中丢弃的固体和泥状物质，包括从废水、废气中分离出来的固体颗粒。但是不管采用何种处理方法，最终仍有一定量的固体废物残存，对这部分废物需要妥善地加以处置。特别在处理废物时，应避免产生二次污染，对有毒有害废物应确保不致对人类产生危害。